En plus de la chirurgie et de la radiothérapie, des médicaments sont souvent utilisés pour traiter le cancer. La chimiothérapie en est un exemple typique. Cela implique l'administration de médicaments dits cytostatiques, des médicaments qui sont conçus pour empêcher les cellules cancéreuses de continuer à se diviser de manière incontrôlée. Quels autres objectifs la chimiothérapie peut-elle avoir, comment fonctionne-t-elle, quels sont les effets secondaires et que peut-on faire pour y remédier ?
Les objectifs de la chimiothérapie
La chimiothérapie peut avoir différents objectifs dans le traitement du cancer. Une distinction est donc faite entre les chimiothérapies suivantes :
- Chimiothérapie curative :
Le but de la chimiothérapie curative est d'éliminer le plus grand nombre possible de cellules cancéreuses de l'organisme et de parvenir ainsi à une guérison permanente.
- Chimiothérapie adjuvante :
La chimiothérapie adjuvante est principalement destinée à combattre les cellules cancéreuses qui peuvent être restées dans l'organisme après l'opération mais qui ne sont pas encore détectables. Ce traitement adjuvant est destiné à prévenir les rechutes.
- Chimiothérapie néoadjuvante :
Certaines tumeurs sont trop grosses pour être opérées directement. La chimiothérapie néoadjuvante rend souvent la tumeur plus petite, de sorte qu'il est possible de l'enlever chirurgicalement. Cependant, la thérapie néoadjuvante peut également rendre possible une chirurgie moins invasive.
- Chimiothérapie palliative :
On parle de chimiothérapie palliative lorsqu'il n'est plus possible d'éliminer toutes les cellules tumorales. La chimiothérapie peut alors contribuer à soulager certains symptômes, à ralentir ou à arrêter temporairement la progression de la maladie et à éviter les complications.
Mode d'administration de la chimiothérapie
Types de demande
En chimiothérapie, les médicaments sont administrés à l'organisme, généralement par perfusion dans une veine. Certains médicaments peuvent également être pris sous forme de comprimés. Il existe de nombreux médicaments cytostatiques différents, qui sont souvent combinés entre eux. Comme les médicaments sont transportés par le sang, ils agissent généralement dans tout l'organisme. Par conséquent, il est également possible d'atteindre des cellules cancéreuses qui n'apparaissent pas lors des examens et qui ne peuvent donc pas être traitées spécifiquement par la chirurgie ou la radiothérapie. Les experts qualifient également ce type de thérapie de traitement systémique.
Pour quelques maladies, une chimiothérapie locale est également possible, dans laquelle les médicaments ne sont pas administrés par voie sanguine mais peuvent être injectés directement dans certaines régions du corps, comme le canal rachidien. Les médicaments n'atteignent alors que les régions qui sont reliées au canal rachidien, comme le cerveau et les méninges. Dans le cas du cancer de la peau blanche (cancer des cellules basales), la chimiothérapie peut parfois être administrée avec des crèmes ou des onguents qui n'agissent que localement.
Chimiothérapie : perfusion dans une veine
La chimiothérapie est souvent associée à un traitement par radiation, c'est ce qu'on appelle la radiochimiothérapie. Les radiations peuvent être utilisées en parallèle ou à la suite d'une chimiothérapie. En outre, il existe des médicaments cytostatiques qui n'agissent dans l'organisme que lorsqu'ils sont exposés à un traitement par radiation. Dans ce cas, la chimiothérapie ne fonctionne que localement dans les zones qui ont été irradiées.
Les personnes qui reçoivent des médicaments cytostatiques sur une longue période peuvent parfois aussi recevoir leurs médicaments par ce qu'on appelle un port. Il s'agit d'un accès avec une petite chambre qui est inséré sous la peau lors d'une opération ambulatoire et relié à une grosse veine par un mince tube. Le port peut rester dans le corps pendant toute la durée du traitement. Cela présente l'avantage de pouvoir relier les perfusions au port. Cela signifie qu'il n'est pas nécessaire de chercher et de ponctionner une veine pour chaque traitement.
Chimiothérapie : Infusion par un port
Cycles de chimiothérapie
La chimiothérapie implique un traitement répété avec des médicaments cytostatiques à certains intervalles. Dans ce contexte, on parle aussi de cycles de traitement ou de régimes de traitement. Le nombre de cycles et l'importance des intervalles entre les différentes unités de traitement dépendent de divers facteurs.
Les schémas de traitement sont testés dans le cadre d'études et peuvent donc être optimisés au fil du temps. Toutefois, la forme exacte d'un traitement dépend non seulement des résultats de la recherche, mais aussi des souhaits personnels et de l'état de santé d'une personne. Par exemple, si la chimiothérapie provoque des effets secondaires graves chez une personne, il peut être utile de s'écarter du schéma thérapeutique habituel.
Grâce à divers examens tels que des analyses sanguines, des échantillons de tissus et des examens d'imagerie comme la tomographie par ordinateur, il est possible d'évaluer si une tumeur répond à la chimiothérapie. Si ce n'est pas le cas, le traitement peut être changé pour d'autres médicaments ou, si nécessaire, arrêté.
Traitement ambulatoire et hospitalier
Aujourd'hui, la chimiothérapie ne signifie plus nécessairement que vous devez rester longtemps à l'hôpital, en partie parce que les effets secondaires peuvent maintenant être mieux contrôlés. De nombreux hôpitaux proposent désormais des traitements ambulatoires, et il existe aussi de nombreux spécialistes en cabinet privé. La chimiothérapie avec des comprimés est même possible à la maison. Toutefois, si le traitement est particulièrement intensif, un séjour à l'hôpital peut quand même être nécessaire, par exemple s'il y a un risque élevé d'infection ou si des contrôles fréquents sont nécessaires, par exemple de la fonction rénale.
Peur des effets secondaires : parfois plus grande que nécessaire
Aujourd'hui, de nombreux types de cancer peuvent être traités avec succès par la chimiothérapie. Cependant, beaucoup de gens ont très peur des effets secondaires du traitement. Les médicaments cytostatiques attaquent généralement non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les cellules saines qui se divisent rapidement. Il s'agit des cellules hématopoïétiques, des cellules ciliées, des cellules des muqueuses de la bouche, de la gorge et du tube digestif. À court terme, cela peut entraîner la chute des cheveux, l'anémie, les nausées, les vomissements et la diarrhée ainsi que des infections buccales. Cependant, ces effets secondaires peuvent souvent être évités ou les symptômes peuvent être atténués : les transfusions sanguines, par exemple, aident à lutter contre les conséquences de l'anémie, qui comprennent la fatigue et l'épuisement. Les antiémétiques, remèdes contre la nausée, peuvent souvent soulager les nausées et les vomissements. Les antibiotiques ou les antifongiques (médicaments contre les champignons) peuvent protéger contre les infections ou les traiter.
L'ampleur des effets secondaires de la chimiothérapie est variable. Certaines personnes tolèrent mieux les médicaments cytostatiques que d'autres. Cependant, les symptômes possibles dépendent également du dosage et des ingrédients actifs. En outre, toutes les chimiothérapies n'entraînent pas d'effets secondaires graves, et la plupart d'entre elles sont de courte durée. En général, les cheveux repoussent après le traitement, et les muqueuses et la formation du sang se rétablissent.
Les effets secondaires, en particulier chez les jeunes, ne se manifestent parfois qu'après la fin du traitement. Comme on ne peut pas exclure que les spermatozoïdes ou les ovules soient endommagés par la chimiothérapie, il est recommandé d'utiliser la contraception la plus sûre possible pendant le traitement.
Les effets secondaires que la chimiothérapie peut avoir et le fait qu'ils soient permanents ou qu'ils n'apparaissent que pendant le traitement dépendent également du type de thérapie, du type de cancer et du régime de traitement.